Mark Cavendish, legenda bersepeda asal Inggris, resmi mengumumkan pensiunnya dari dunia balap pada hari Sabtu. Dalam sebuah postingan di media sosial, Cavendish menyatakan bahwa balapan terakhirnya akan berlangsung pada Tour de France Singapore Criterium yang dijadwalkan hari Minggu mendatang.
“Ahad ini akan menjadi balapan terakhir dalam karier profesional saya sebagai pesepeda,” tulis Cavendish, yang saat ini berusia 39 tahun dan dikenal sebagai pencetak rekor kemenangan tahap terbanyak di Tour de France dengan 35 kemenangan, di akun Instagram-nya.
Bersepeda telah memberikan banyak hal bagi Cavendish, dan ia menyatakan kecintaannya terhadap olahraga ini. “Saya selalu berkeinginan untuk memberikan kontribusi berarti dalam dunia bersepeda, dan sekarang saya siap menyambut babak baru dalam hidup saya,” tambahnya. Baris terakhir dari unggahannya berbunyi, “Karier balap: selesai!”
Pada Juli lalu, Cavendish mencetak sejarah di Tour de France dengan melampaui rekor Eddy Merckx yang telah berdiri sejak 1975, setelah sebelumnya menyamai rekor tersebut pada tahun 2021. “Saya beruntung bisa menjalani apa yang saya cintai selama hampir dua dekade dan kini saya bisa mengatakan bahwa saya telah meraih semua yang bisa saya capai di atas sepeda,” ujar Cavendish dalam unggahannya.
Cavendish memulai debutnya di Tour de France pada tahun 2008 dan menjadi juara dunia balap jalan pada tahun 2011. Selain itu, ia meraih medali perak omnium di Olimpiade Rio 2016. Sejak profesional pada tahun 2005, Cavendish telah memenangkan 165 balapan, termasuk 17 tahap di Giro d’Italia dan tiga tahap di Vuelta a España. Ia juga memenangkan klasifikasi poin di Tour de France pada tahun 2011 dan 2021, di Giro pada 2013, serta di Vuelta pada 2010.
Dengan julukan ‘Manx Missile’, Cavendish meskipun hanya setinggi 1,75 meter, dikenal karena akselerasi cepat, keberanian, dan agresivitasnya sebagai sprinter sejati. Kemampuannya membaca perkembangan sprint dan memposisikan diri untuk dorongan akhir menjadi kunci kesuksesannya. Ia meraih kemenangan tahap pertamanya di Tour de France pada tahun 2008, dan meraih total empat kemenangan pada tahun tersebut. Musim berikutnya, ia menambah enam kemenangan, kemudian lima kemenangan setiap tahun pada 2010 dan 2011. Pada 2016, empat kemenangan tambahan membawanya ke total 30 kemenangan di Tour de France sebelum mengalami masa-masa sulit akibat cedera dan penyakit.
Kecelakaan pada Tour de France 2017, dimana ia mematahkan tulang belikat pada tahap keempat, serta cedera lain pada musim berikutnya membuatnya tereliminasi dari Tour setelah gagal memenuhi batas waktu pada tahap ke-11. Diagnosa virus Epstein-Barr setelah balapan menunjukkan bahwa ia telah menderita sejak sebelumnya. Pada 2019, hubungan Cavendish dengan tim Dimension Data yang memburuk menyebabkan ia tidak dipilih untuk Tour tersebut. Pindah ke Bahrain-McLaren tidak membawa perubahan signifikan, karena ia juga tidak terpilih untuk Tour 2020.
Cavendish kemudian bergabung dengan Deceuninck-Quick-Step yang dipimpin oleh mantan mentornya, Patrick Lefevere. Pada Tour de France 2021, setelah direkrut belakangan ke tim, ia memenangkan empat tahap dan menyamai rekor Merckx. Namun, pada musim berikutnya, Lefevere tidak memasukkannya ke dalam tim Tour. Pada 2023, Cavendish pindah ke Astana, finis kedua di belakang Jasper Philipsen pada tahap tujuh sebelum mengalami kecelakaan yang mematahkan tulang selangkanya keesokan harinya.
Reputasinya yang awalnya dikenal sebagai sosok yang sulit dan keras berubah menjadi peran sebagai negarawan senior dalam kelompok. Setelah mencetak rekor Tour de France pada tahap lima di 2024, ia akhirnya dihadang oleh peloton. Selain gelar dunia jalur balap, Cavendish juga memenangkan Milan-San Remo pada 2009 dan empat klasik lainnya seperti Milan-Torino pada 2022 serta Kuurne-Brussels-Kuurne tiga kali. Di lintasan, ia bekerja sama dengan Bradley Wiggins meraih tiga gelar dunia dalam event Madison. Penghargaan tambahan datang ketika ia dianugerahi gelar kesatria pada Juni 2024.
Balapan terakhir Cavendish di Singapore Criterium ini diprediksi akan menjadi momen bersejarah. Pada balapan tahun lalu, ia finis kedua di belakang Philipsen, yang menyatakan bahwa Cavendish akan menjadi tantangan terbesar dalam pertahanan gelarnya. “Dengan ini menjadi balapan terakhir Mark, saya rasa dia sangat termotivasi untuk menunjukkan karier luar biasa yang telah dia jalani,” ujar Philipsen pada hari Sabtu.