Liverpool berhasil memperlebar jarak mereka di puncak Premier League dengan unggul lima poin setelah mengalahkan Aston Villa 2-0 berkat gol dari Darwin Núñez dan Mohamed Salah.
Kemenangan ini datang setelah Manchester City mengalami kekalahan melawan Brighton pada Sabtu lalu, memberikan Liverpool kesempatan untuk memperbesar keunggulan mereka atas juara bertahan.
Meskipun Liverpool meraih kemenangan telak 4-0 atas Bayer Leverkusen di Liga Champions pada pertengahan minggu, mereka tidak mampu mengulang performa gemilang tersebut di Premier League. Namun, di bawah asuhan Arne Slot, timnya tetap kokoh secara defensif, menjaga clean sheet keenam dalam 11 pertandingan liga dan mengamankan posisi terdepan dalam perebutan gelar.
“Kita memiliki margin, namun tidak besar. Banyak tantangan yang masih menanti kita,” ujar Arne Slot.
Performa impresif Liverpool sejak Slot mengambil alih membuat kepergian Jurgen Klopp terlihat kurang signifikan. Gelandang Alexis Mac Allister bahkan mengakui keraguannya apakah Liverpool bisa menjadi kandidat gelar musim ini. “Jika kita memimpin liga dengan selisih lima poin, itu berarti sesuatu. Sebelum musim dimulai, saya tidak mengira kami akan menjadi kandidat, tetapi sekarang tampaknya kami memang demikian,” tambah Mac Allister.
Sementara itu, Aston Villa mengalami kekalahan keempat berturut-turut di semua kompetisi, membuat mereka turun ke peringkat kedelapan, hanya satu poin di belakang Nottingham Forest yang berada di posisi ketiga. Unai Emery, pelatih Villa, mengatakan, “Saat mereka mencetak gol kedua, pertandingan sudah hampir selesai, namun hingga gol tersebut kami masih memiliki peluang untuk mencetak. Meskipun tidak cukup untuk mendapatkan poin, saya optimis tim kami akan terus maju.”
Suasana meriah di Anfield dipicu oleh berita kekalahan Manchester City 2-1 di Brighton, mendorong Liverpool memulai pertandingan dengan cepat. Namun, peluang terbaik Liverpool di babak pertama datang dari dua tendangan sudut Aston Villa.
Gol pertama datang saat Virgil van Dijk mengirim umpan panjang yang memanfaatkan kekurangan pemain belakang Aston Villa. Leon Bailey hampir diusir karena menjegal Salah, namun Darwin Núñez dengan cepat merebut bola dan mencetak gol ketiganya musim ini.
Liverpool sempat mengalami pukulan ketika Trent Alexander-Arnold keluar lapangan dengan cedera otot, kemungkinan besar membuatnya absen dalam tugas internasional Inggris beberapa minggu mendatang. Meskipun Núñez mencetak gol, penyelesaian Villa yang kurang efektif membuat mereka gagal menyamakan kedudukan.
Di babak kedua, Salah hampir mencetak gol dari serangan balik, namun tembakan melenceng. Peluang lain datang dari tendangan sudut Villa, di mana Caoimhin Kelleher dua kali melakukan penyelamatan penting untuk menjaga keunggulan Liverpool di babak pertama.
Morgan Rogers dari Villa menyia-nyiakan peluang besar untuk menyamakan kedudukan hanya beberapa detik memasuki babak kedua dengan tembakan melebar. Núñez kembali memanfaatkan peluang terbaik Liverpool dengan sundulan yang melenceng dari umpan Andy Robertson.
Pertandingan berakhir dengan gol kedua Liverpool dari Salah, yang berhasil menggagalkan sundulan Diego Carlos dan mencetak gol kesepuluhnya musim ini. Kemenangan ke-15 Liverpool dalam 17 pertandingan sejak Slot menjadi pelatih membawa mereka ke posisi dominan dalam perebutan gelar.
Sementara itu, Arsenal kini tertinggal 10 poin dari Liverpool dan akan menghadapi Chelsea yang sedang dalam performa baik pada hari Minggu mendatang. Manchester City, yang sedang tidak berada di puncak klasemen, akan menjadi lawan Liverpool berikutnya di Anfield pada 1 Desember setelah Liverpool menghadapi Southampton yang berada di peringkat terbawah ketika Premier League kembali setelah jeda internasional.